われわれが見る機会の多い火山噴火は，ドロドロに溶けた溶岩の流出と火山灰を空高く噴き上げる噴煙であろう．前者は，地下にあるマグマがそのまま地表へ運ばれたと考えることでおおよそ納得のいく現象である．それでは噴煙はどうであろうか．液体のマグマがどこかで火山灰の粉に化けることになり，よくよく考えてみると奇異な現象である．

マグマにはH₂OやCO₂などの揮発性成分が溶けこんでいる．周囲の圧力が高いうちはマグマ中に溶けこんだままであるが，マグマが上昇して周囲の圧力が下がると気体として分離を始める．これはビールの栓をぬくと途端に泡がでてくるのとまったく同じ現象であり，発泡作用という．ビールの泡は必ず上方へ向かって移動する．マグマ中の気泡も必ずマグマ溜りの上部に集まる．大量に集まった気泡は，液体が占めていた時にくらべれば圧倒的に大きな体積を占めるようになるから，外へ向かう圧力を貯えることになり，天然の栓抜き役を演じる．すなわち火山噴火である．栓が抜かれれば，マグマ内部の圧力は急減し，ますます泡の量は増えていく．気泡が増えると，ちょうどビールを注いだコップの上部に集まった泡のように，泡と泡が薄い液体の膜で境されて接するようになる．泡は表面張力で必ず球体となり，球体どうしが接すると接点がもっとも弱い場所になる．そのまま急冷すると液体部分はガラスとなり，接点で切れると泡の曲面で囲まれた形をしたガラス片ができる．これが火山灰の正体である．大量生産されたガラス片が上空へ噴き上げたものこそが噴煙である．火山の噴火では，マグマ中に揮発性成分を多く含んだ勢いのある初期に噴煙が，揮発性成分がなくなった後期に溶岩がでてくる傾向があるのもうなずけることである．ただし，噴煙のすべてがこのようにしてできるわけではない．水蒸気爆発で既存の火山体を粉々に砕いて噴き上げても噴煙になる．御嶽山1979年の噴火がそれにあたる．

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