生物多様性の歴史

〝生物種〟 とは，交配によって子孫を生むことができる単位だ。現生の生物は，この定義に基づき種が認定される。

この定義は，本来なら絶滅生物にも適用したいところだが，絶滅生物に交配実験はできないので，別の便宜的な定義が必要だ。化石でしか調べられない絶滅生物の種は，化石の形態に基づき定義するしかない。

図に，化石記録から認定された生物種の，地質時代別の数を示した。この図によると，第三紀に生物種が多く，続いてデボン紀と白亜紀に多い。しかし，本当に，生物種はこの時代に高かったのか。

化石を含んだ地層が広く露出していれば，多くの種類の化石が見つかる。そこで，地質時代ごとに，露出する地層の面積や総量 (体積) を比較しなければならない。すると，認定されている生物種が多い時代は，地層の露出面積や体積が大きいことがわかる。

生物の分類では，種・属・科・目と，階層分類をする。近い生物種をより大きなまとまりにして属を定め，いくつかの属をひとまとまりにして科，と，階層的に分類されている。

属のレベルで海洋無脊椎動物の多様性をみると，カンブリア紀にとつぜん多様性が大きくなり，何回か多様性の激減するような出来事を乗り越えて，次第に多様性が増大してきている。この傾向は，科のレベルでもある。ペルム紀や白亜紀の終わりの生物大量絶滅によって，属や科のレベルでも多様性が減少したこともわかる。

一方，目のレベルで多様性をみると，カンブリア紀からオルドビス紀にかけては増加したが，それ以後はほとんど増加していない。

生物の遺伝子の配列に突然変異が起こって新しい生物種が生まれ，それが自然選択により生き残ると種形成が起こる。その一方で，自然淘汰によって絶滅へと追いやられる生物種もある。種形成と絶滅によって，地球上の生物多様性は絶えず揺らいでいる。1年間に，約10種の新しい生物種が生まれ，ほぼ同じ数の生物種が絶滅している。

環境の激変などによって，多数の生物種が一斉に絶滅することを，生物大量絶滅という。しかし，環境が回復すると，短い期間に種形成によって多様性が回復し，新しい生態系が生み出される。