放射能の発見

1896年，ベクレル[解説]は，ウラン鉱石が写真乾板を感光させる能力を持つことを発見し，放射能と名づけた。

1903年，キュリー夫妻は，ラジウム試料が放射能により発熱することを発見した。まもなく，放射能は自然界にも存在しており，放射性物質が地球の熱源となることがわかった。

放射能の発見により，ケルヴィンの計算の前提が誤ることがわかった。しかし，地球内部の熱源を考えても，地球の年齢が太陽の年齢を超えるという問題は残っていた。

1930年代に，太陽のエネルギー源は，太陽中心部の核融合反応であることが発見され，地球の年齢のパラドックスは解決した。

1902年，ラザフォードらは，放射性元素は放射能を出してほかの元素に変わっていくこと，その過程でヘリウムが放出されるという説を唱えた。

1906年，ラザフォードは，ウランとヘリウムの割合を調べることで，鉱物の年齢を測ろうとしたが，困難だった。一方同じころ，ウランが崩壊すると鉛になることがわかり，ウランと鉛の量比から鉱物の年齢が推定できると考えられた。

ホームズは，鉛がウランの崩壊の最終産物であることを証明した。また，どんな環境でも崩壊速度は一定であることを示し，地質学における年代測定の原理を確立した。